Эсхил (525 г. до н. э. — 456 г. до н. э.) — древнегреческий драматург, отец европейской трагедии. Его родиной был аттический город Елевсин, славный своими старинными таинствами, учреждёнными, по преданию, самой богиней Деметрой. В этих таинствах, под прозрачным символом возрождения погруженного в землю зерна, проводились глубокомысленные идеи о предстоящем воскресении похороненного в земле человека, о его загробной жизни, о награде добрым и каре для злых. Они дали направление уму молодого Э., заставляя его вдумываться в смысл жизни, в отношение человеческой воли к божеству и к року, в причины и условия нравственного падения и нравственного оправдания.
«Агамемнон», «Жертва у гроба» («Хоэфоры») и «Эвмениды» составляют единственную дошедшую до нас полностью трилогию Эсхила «Орестея» (поставлена в 458 г. до н. э.). Сюжет «Орестеи» заимствован из поэм троянского цикла. В основу ее положен миф о потомках Атрея, над которыми тяготеет проклятие за преступление их предка. Атрей, микенский царь, решив отомстить своему брату Фиесту за козни, убил его детей и накормил Фиеста их мясом. В роде Атрея не прекращались ужасные преступления. Так, сын Атрея Агамемнон принес в жертву богам свою дочь Ифигению; жена Агамемнона Клитемнестра с помощью своего любовника Эгиста (оставшегося в живых сына Фиеста) убила мужа; сын Агамемнона Орест, мстя за отца, убил мать и Эгиста.
Разрабатывая этот миф, Эсхил принимает более позднюю его версию, согласно которой убийство Агамемнона приписывается всецело Клитемнестре. Таким образом, главным действующим лицом трагедии становится Клитемнестра, замыслившая преступное убийство и хладнокровно совершающая его. Образ Клитемнестры приобретает необыкновенную силу и яркость. Хотя в начале трагедии огни, зажженные на горных вершинах в Греции, возвещают о падении вражеской Трои, поэт различными приемами создает ощущение надвигающейся беды, неотвратимости рока. В последней сцене хор отказывается признать Клитемнестру и Эгиста, захвативших после убийства царя власть в Аргосе. Он грозит им мщением Ореста.
Трагедия «Персы», самое раннее из точно датируемых произведений Эсхила и единственная дошедшая до нас историческая драма во всей греческой литературе, построена на историческом материале, повествующем о поражении персидского флота под Саламином в 480 до н. э. Трагедия была написана через восемь лет после этих событий, т. е. в 472 до н. э.
Известно, что трагедия «Прометей прикованный» входила в состав тетралогии, наряду с драмами «Освобожденный Прометей», «Прометей-Огненосец», а также неизвестной нам сатировской драмы. Однако сохранилась только трагедия «Прометей прикованный», изображающая наказание Прометея. Эсхиловский Прометей выступает как первооткрыватель всех благ цивилизации: он не только научил людей обращаться с огнем, но также открыл им счет и письмо, науку строительтва жилья и кораблей, приручения диких животных и добычи полезных ископаемых и т. д. Прометей предстает не только как олицетворение цивилизации, но также как всеведущий знаток мира.
Трагедия «Просительницы» излагает историю пятидесяти дочерей Даная, которые предпочли бежать из Египта, чтобы не выходить замуж за своих двоюродных братьев, сыновей Египта, и нашли убежище в Аргосе. Из-за обилия архаизмов эта трагедия долгое время считалась самым ранним из сохранившихся произведений Эсхила, однако папирусный фрагмент, опубликованный в 1952, позволяет датировать ее предположительно 463 до н. э.
Трагедия «Семеро против Фив», поставленная в 467 до н. э., является изложением истории о легендарном противостоянии фиванских престолонаследников, братьев Этеокла и Полиника, сыновей Эдипа. Это завершающая часть трилогии, первые две трагедии были посвящены Лайю и его сыну Эдипу.